Chaque équipe qui se compose de 15 joueurs sur terrain a pour mission de progresser vers l’en-but adverse en vue de marquer des points grâce au ballon ovale. Il faut alors réaliser un “toucher-à-terre”. Soit le rugbyman plonge et aplatit son ballon au sol, soit il lui donne un puissant coup de pied après un rebond sur le sol (un drop-goal) pour le faire passer entre les poteaux. Chaque équipe doit absolument faire front pour remporter la partie. Il faut posséder des capacités d’évitement tout en démontrant des aptitudes à rentrer dans le tas, au sens littéral du terme.
L’essai et l’essai de pénalité valent chacun 5 points, contrairement à l’autre sport éponyme, le rugby à XIII, où l’essai de vaut que 4 points. Le but sur pénalité et le but sur un drop font gagner 3 points. Quant au coup de pied de transformation, il permet à l’équipe d’ajouter 2 points à son score.
Il faut préciser que la passe à la main du ballon ne peut se faire qu’en arrière, autrement, il y a faute. La partie dure 2 x 40 minutes (comptez une mi-temps de 10 minutes).
L’Australie et la Nouvelle Zélande font partie de ces pays qui maîtrisent parfaitement ce sport extrêmement physique. En France, le nom de Sébastien Chabal est intimement lié au rugby.